В історії Черкас досі є багато маловивчених сторінок. Значний вплив на сучасне розуміння історичного розвитку міста і краю має той факт, що воно переважно формувалось російською, а тому повністю радянською історіографією, через що деякі періоди міської історії лишаються невисвітленими, частина документів замовчуються, або й дотепер викривляються. І хоча про початки Черкас відомо мало, достеменним є факт існування і зростання міста вже в XIV столітті та перетворення його в подальшому на значний осередок Козаччини, відтак участь громади міста в усіх важливих подіях козацької історії України — від Хмельниччини до Коліївщини. Значення міста як козацького центру було таким важливим, що якийсь час іменування черкаси правило етнонімом всіх українців. Безперечним також є економічне піднесення і українське культурне життя в Черкасах у 2-й половині XIX — на початку ХХ століття. Місто не оминули ані жорстокі соціальні експерименти перших десятиліть радянської влади, ні тягар Другої Світової війни. Вирішальним же для відбудови й подальшого розвитку Черкас стало те, що від 1954 року місто стало адміністративним центром «наймолодшої» області держави.

Як постійне поселення Черкаси відомі лише з кінця XIII століття. Російський історик І. М. Болтін у своїх дослідженнях стверджує, що Черкаси засновані 1284 року, що на 2 роки раніше за офіційно прийняту дату. Цієї думки дотримувалися відомі вчені-історики М. М. Карамзін, П. П. Семенов-Тянь-Шанський та інші. Перші письмові згадки, датовані 1305 роком, говорять про Черкаси як про сформоване місто (його вміщено в одному переліку з Києвом, Каневом, Житомиром та Овручем). Місцевий люд, що тяжів до укріпленого міста, як і всіх українців, тоді називали черкасами. З другої половини XIV століття, коли Черкаси підпали під владу Великого князівства Литовського, місто стало центром Черкаського староства. Черкаський замок разом з замками Вінниці, Брацлава і Канева утворював своєрідну лінію оборони на південних рубежах Київської землі, на шляху кримсько-татарських нападників.

Відчутних збитків і непоправних втрат завдала місту німецька окупація. 22 червня, з початком Німецько-радянської війни, німецькі літаки завдали бомбуванню місто. Були знищені залізнична станція, мости через Дніпро. З ініціативи молоді формувались і проводили навчання загони ополченців. Там, де нині знаходиться Південно-Західний мікрорайон, було збудовано 12-кілометровий протитанковий рів. Була збудована нова переправа через Дніпро. У серпні 1941 року німецькі війська впритул підійшли до міста. На захоплення Черкас були кинуті піхотна дивізія СС, румунські та італійські з'єднання, батальйон мотоциклістів, танкові підрозділи. 196-та та 116-та стрілецькі та 212-та моторизована дивізії відбили атаку і організували наступ по шосе Черкаси-Сміла, відігнавши німців до села Білозір'я. Після відступу військ 38-ї армії, фашисти 2 дні не наважувались увійти в спорожніле місто. 22 серпня, після знищення Червоною армією мостів через Дніпро, німці увійшли в місто з боку Сміли та Чигирина. З перших днів окупації, німецькі війська організували концтабір у колишньому військовому містечку біля Сміли. У черкаських лісах діяв партизанський загін на чолі з Ф. Р. Савченко, в самому місті діяли підпільні організації. Після Сталінградської битви партизанських рух значно активізувався. В липні-серпні 1943 року в місті були організовані підпільні диверсійні групи. Восени 1943 року були спалені села Черкаського району — Станіславчик, Будище та Єлизаветівка. Наприкінці вересня з'єднання Червоної Армії підійшли до Дніпра. Форсування річки було покладено на 52-гу армію 2-го Українського фронту під командуванням генерал-лейтенанта К. А. Коротеєва. 25 вересня поблизу міста були висаджені 3-тя та 5-та авіадесантні бригади, які об'єднались з партизанами. Форсування Дніпра почалось 13 листопада. Першими переправились через річку 254-та стрілецька дивізія в районі сіл Свидівок та Сокирна. Про взаємодію партизан та армії біля Сокирного було встановлено пам'ятний знак.

7 листопада 1989 року, під час жовтневої демонстрації, вперше у новітній історії міста було винесено жовто-блакитний національний прапор, котрий тут же був поламаний і порваний міліціонерами, а його носій — Олег Шевалдін, був заарештований. Пізніше жовто-блакитний прапор неодноразово піднімали над мітингами і демонстраціями опозиційних націонал-демократичних сил. Неодноразово їх представникам доводилося бути підданими арештові та покаранням за використання «несанкціонованої» символіки. Перший стаціонарний жовто-блакитний прапор на металевій щоглі було встановлено на Театральній площі 3 листопада 1990 року, незважаючи на перешкоджання з боку міліції. Ідейний натхненник і організатор — Ґедз Михайло, тоді лідер черкаського відділення УРП. Безпосередні виконавці виготовлення і підготовки встановлення щогли з національним прапором були 5 осіб — Зеленько Володимир, Зубенко Федір, Львов Борис, Клименко Микола, Моргун Анатолій, у самому встановленні брало участь ще 20-30 чоловік, рухівців та УРП-івців. Наступної ж ночі прапор було зірвано з допомогою пожежної драбини. Кілька разів прапор знову піднімали і зривали. Остаточно його було піднято на Театральній площі вже 21 серпня після поразки ГКЧП, там він майорить і досі. Після здобуття Україною незалежності промисловість у місті частково занепадає, частково ж відбувається переорієнтація міської економіки. Так, припинила діяльність низка виробництв, зокрема — Черкаський цукрово-рафінадний завод (збудований наприкінці XIX століття), завод ім. Петровського (більш відомий як «Машбуд»), Черкаський деревообробний комбінат (ДОК). І хоча ці підприємства були приватизовані, нові власники не спромоглися налагодити їхню роботу за нових економічних умов та збанкрутували. Схожа доля спіткала і колись потужні підприємства ВПК — «Імпульс», «Приладобудівний завод», «Завод СТО», «Фотоприлад», «Радіозавод», які натепер (2010) фактично перебувають у стані бездіяльності та руйнації. В цей же період почався занепад хімічної промисловості — так, закрилися «Хімволокно» та «Хімреактив». Зараз (2010) із хімічних виробників у Черкасах продовжує працювати лише «Азот». Натомість на виробництвах, де до менеджменту прийшли далекоглядні господарники і чия продукція виявилась потрібною в нових економічних умовах, справи пішли вгору. Так на запущеному в роки перебудови НПО «Ротор», попри скрутний стан, банкрутство, розпродаж активів підприємства, на його промисловому майданчику почало інтенсивно розвиватися автомобілебудування — 2005 року зведено перший завод корпорації «Богдан» зі збирання легковиків. І на сьогоднішній день (2010) у Черкасах діє 3 великих заводи цієї корпорації зі збирання автобусів, легкових та вантажних автомобілів (через кризу не працює), та декілька підприємств, які безпосередньо пов'язані з автомобілебудуванням. Відтак, Черкаси з «хімічного гіганта», яким місто стало у радянський час, за сучасності перетворилося на український центр автомобілебудування. Також у місті, як і раніше, працює декілька підприємств харчової та легкої промисловості. 28 листопада 2008 року в місті з центрального майдану (перед будівлею Черкаської облдержадміністрації) було демонтовано пам'ятник В. І. Леніну, що супроводжувалося зруйнуванням скульптури, й викликало неоднозначну реакцію громадськості міста. 1 квітня 2010 року, на Чистий четвер, центральному майданові міста, що 40 років носив ім'я Леніна, було повернуто його первісну назву — Соборна площа. За роки незалежності України архітектурне обличчя Черкас зазнало змін — однак не всі з новобудов вписалися в міський ландшафт, що склався упродовж XX століття. Фінансово-економічна криза в Україні наприкінці 2000-х років сильно вплинула на економіку Черкас — тенденції розвитку змінилися стагнаційними, що зачепили в тому числі й найуспішнішу промислову галузь міста — автомобілебудування.